白头山是长白山的主峰，位于中、朝边界，天池就在它的上面。湖水的平均深度为204米，最深处373米，是中国最深的湖泊。

天池的水面高达海拔2200米，湖名即是由此而来。它的内壁是白色的浮石和粗面岩组成的悬崖峭壁，像一只精工雕成的玉碗。为什么在这么高的地方有这样深的湖泊呢？原来，天池是个火山口湖。地质年代的第三纪末，大量喷出的弱碱性火山熔岩，形成钟状。火山口中喷出的物质散落在四周，形成凹坑。1702年火山停止喷发后，凹坑中的水逐渐增多，最后就形成了火山口湖——天池。