钱塘江为什么会形成如此大潮呢？古代有很多传说，但不足为信。现在，多用地理原因来解释这一现象。钱塘江河口的潮差很大，河口呈宽阔的漏斗状，外宽内窄，而且河床平缓，在杭州湾湾口处江面宽达100千米，但向里到海宁盐官塘附近，只有3千米宽了。致使太平洋的潮波传播到这一带时，潮差一下子便增高了。传入杭州湾的潮波，在钱塘江河口同河流相遇，波面受到较大的阻力，波峰前沿出现破碎现象，又遇水下沙坝，使涌潮分成东湖和南湖两支，继续向河口推进。海潮奔至河口，都往窄道里涌，水流不畅，更助长水位势头抬高，在尖山和海宁之间，江底横亘一条沙坝，使潮头前进速度减慢，有时能激起10多米高的水柱。破碎的潮峰呈滚滚白浪，一浪推一浪，一般浪高1～2米，以每秒4～6米的速度传播，潮位在短时间内涨达2米以上。每年临近秋分时节，恰逢大潮，又正值雨季，平均海平面升高，在海宁的潮差可高达9米，涌潮的现象异常突出。若遇强劲的东风或东南风，风向与潮水方向一致，水仗风势，涌潮景象更加壮观。