焚烧枯枝落叶等垃圾，都是不完全燃烧，它们在燃烧的过程中，向大气中排放多种有害物质，包括气体、液体和固体。气体中含有一氧化碳、二氧化碳、水蒸气、氮氧化物、硫化氢、甲烷、甲醛、丙烯醛等物质。水滴、酸雾等，是枯枝落叶等垃圾燃烧过程中向大气排放的有害液体。如果聚氯乙烯等含氯废塑料制品焚烧时，就会产生有毒的气体——氯化氢。氯化氢与水蒸气生成白色的强酸性盐酸烟雾，能腐蚀皮肤和黏膜。燃烧时产生的固体微粒主要有炭黑、粉尘和烟黑。

有机化合物在温度600～900摄氏度且供氧不足时极易生成一系列的多环芳香烃，其中不少有致癌作用。这些致癌物质常常附着于烟尘微粒上随风进入大气，进入人的肺部，使人们患癌症的可能性大大上升。这些飘浮在大气中的致癌物质随雨雪降到地面后，会造成水和土壤的污染。