西方近代航海史中，哥伦布（约1451～1506年）是一位功勋卓著的航海家，他首次完成了横渡大西洋的壮举，并发现了美洲新大陆。

1492年8月，哥伦布带着船队冒着九死一生的危险，从西班牙出发，经过2个多月的惊涛骇浪，在1492年10月12日，船队终于发现了陆地，以为自己已经到达向往已久的印度。

后来的资料表明，当时哥伦布误以为是印度的那块陆地，其实是现在美洲东海岸巴哈马群岛中的华特林岛，离中国和印度还有数万里之遥。后来，哥伦布又进行了3次航行，发现了美洲的一些国家，并且开辟了横渡大西洋到美洲的新航路，但他始终以为他发现的地方是印度。后来，另一位旅行家阿美利加到美洲考察，才发现这里不是印度，而是一块新大陆，由此，这块陆地用发现者的名字命名为阿美利加洲即美洲。