大气层是围绕在地球外部的一圈空气。像鱼类生活在水中一样，人类也生活在大气底部，而且一刻也离不开大气层。大气层为地球上的生物提供了生存和繁衍的良好环境，它的任何变化都会影响到人类的生产和生活。

大气是由多种气体组成的混合体，并包含有水汽和部分杂质，它的主要成分是氮气、氧气和氩气。在距离地面80～100千米之内的底层大气中，以上3种气体成分之间维持固定的比例，不轻易发生变化，被称为“不可变气体成分”。100千米以上的大气层主要由水汽、二氧化碳和臭氧组成，这3种气体之间的比例常有变化，其中变化最大的是水汽。

整个地球大气层看起来像一个巨大而且造型独特的5层楼房，这座楼房的第1层是紧贴地面的对流层，对流层受地面的影响最大，因为地面上的热空气受热上升，上部的冷空气则开始下降，产生对流运动，所以称之为对流层。对流层的上面是平流层，这一层的气流运动相对平缓，飞机都选择在这一层飞行；第3层是中间层，这一层的温度很低，顶部更是低达-83摄氏度；中间层上面是热层，这一层的密度很低，温度很高，在距离地面300千米的高度上更是高达1000摄氏度，又被称为暖层；最上面一层叫做外层，这一层的空气十分稀薄，受到地球引力的作用很小，一些高速运动的空气可以挣脱地球的引力散逸到太空中去。