潜水员潜入深水过程中，他所呼吸的空气是水面上供应的，供应的压缩气体的压力随着潜水的加深而变得越来越大。只有在压力适宜的情况下，人才能吸入空气中的氧气。在高压环境中，压缩空气里的惰性气体，如氮等也会在人体内溶解。空气中的氮气进入人体内后，随海水压力的增加，大量溶解在血液里。如果人在水下工作结束后返回的速度过快，由于压力骤然下降，就会使溶解于体内的惰性气体由于气压降低过快而形成气泡向外逸出。这些气泡会引起血管阻塞，阻碍血液循环，若在血管外，则压迫附近组织，导致生命危险，这种病叫“潜水病”。所以，潜水病是在潜水员返回地面后才发生的。

为了防止意外，潜水员只能缓缓上升，而不是越快越好，升一段就停一停，以便让氮气从他们的身体组织流往血液，再从血液流入肺里，最后通过肺细胞壁排出去。这样，上升虽然是缓缓的，但却是十分保险的办法，氮气完全被清除了，就不会再有致命的气泡出现在血管里了。