2000多年前，古希腊的埃拉托色尼（约公元前275～公元前194年）用简单的测量工具计算出了地球的周长。

在离亚历山大城约800千米的塞恩城（今埃及阿斯旺附近），夏日正午的阳光可以直照井底，因而此时地面上所有的直立物都应该没有影子，但亚历山大城地面上的直立物却仍有很短的影子。细心的埃拉托色尼发现了这一现象，他认为直立物的影子说明亚历山大城的阳光与直立物形成了夹角。根据地球是圆球和阳光直线传播这两个前提，从假想的地心向塞恩城和亚历山大城引两条直线所形成的夹角，再根据两地之间的距离，便能计算出地球的圆周长。埃拉托色尼按照相似三角形的关系，测出夹角约为7度，是地球圆周角（360度）的1/50，由此推算出地球周长约为4万千米，这一结果与实际地球周长（40076千米）相差无几。他还算出太阳与地球间的距离为1.47亿千米，结果和实际距离1.49亿千米也惊人地相近。