水银灯的发明激发了人们更大的热忱，既然水银蒸气通电后能发光，那么其他的气体也应该可行啊！早在十几年前，化学家们就发现了几种很不活泼的惰性气体。这类气体性质很稳定，很难与别的物质发生反应，因此用它们来受激发光倒是一个很好的选择。

1910年，法国化学家克劳德把惰性气体氖充入灯管，通电后，原来无色的氖气受到电场的激发，放出橘红色的光。这种红光在空气中具有很强的穿透力，连浓雾都无法遮挡住它。因此，港口、机场和交通线的灯标上用的灯多是氖灯，霓虹灯其实是“氖灯”的英文译音。

氩也是一种惰性气体，占空气总量的1%，从空气中提取比较容易。在电场的激发下，氩也会发出淡蓝色的光，因此它也是用来填充霓虹灯的常用气体。除了氖和氩之外，还有能发出淡红色光的氮气。有的霓虹灯还充进了此三者和水银蒸气等其中2～4种的气体混合物，由于各种气体的比例不同，便有色彩缤纷的霓虹灯了。