古时候，人们就知道牛奶等食物用银碗盛放，可以保存较长时间而不变质。这是因为银会“溶解”于水，食物由银碗盛放时，其中的水会与极微量的银发生电离反应变成银离子。银离子有相当强的杀菌能力，每升水中只要有一千亿分之二银离子，就可以杀死其中的全部细菌。

银离子的杀菌功能，还用在消毒和外科救护方面。古埃及人早已知道，银片覆盖对伤口有治疗作用。后来又出现了用来包扎伤口的“银纱布”，用它治疗皮肤创伤和溃疡，效果很好。现代医学中，用1%的硝酸银溶液滴入新生儿的眼睛里，能够防治新生儿眼病。闻名中外的中医针灸，使用的也是小小的银针。