在中国，牛郎织女在天河鹊桥相会的美丽传说一直流传到今天。夏天晴朗的夜晚，我们可以看到犹如一条白色飘带的银河横跨天际。那么，我们经常在神话故事中提到的“银河”与天文学上的“银河系”是不是同一个概念呢？

其实银河系是一个由1000多亿颗恒星组成的盘状的恒星系统，而太阳系正处于这个系统中。银河系中的大部分恒星集中在一个叫做银盘的盘状结构里。从地球上看去，由于人类的肉眼分辨不出密集的恒星，因此就将它看做一条银白色飘带，这就是我们所说的银河。银河系也因此而得名。所以说，银河系和银河这两个概念是不同的。

后来，天文学家沙普利先后观测了约100个球状星团。他的统计表明，人马座以内的球状星团占总星团的1/3，而以人马座为中心的半个天球竟分布了90%以上的球状星团。这一结果引起了沙普利的猜想。假定在银河系内，球状星团与恒星一样对称分布，并且银河系中心是太阳，那么，地球上人们看到的天空上的球状星团就应该是对称分布的。可是，观测结果与之矛盾。沙普利想到是否存在另一种可能，即太阳实际上处在远离银河系中心的地方。这样，地球上人们看到的球状星团才会呈现不对称分布现象。