人的生命活动需要能量，这些能量来源于体内的糖、脂肪和蛋白质三种营养素，这些营养素好比是人体的“燃料”，在体内经过复杂的生物化学过程释放能量。

人的进餐虽然是定时的，氧气却是一刻不停地呼吸进来。一般情况下，如进行学习、慢跑等轻体力劳动时，氧气的供给充足。人体内的营养素如葡萄糖发生有氧代谢，此时1克葡萄糖能产生约16千焦的能量，代谢产物是二氧化碳和水。人在剧烈运动时，需要的能量大大增加，此时，由于氧气供给不足，就会发生无氧代谢。这也是人体的一种生理过程，用以快速产生能量，以形成爆发力（如100米冲刺）。这种无氧锻炼，可以发掘人体的潜能，提高竞技体育的成绩。但是，无氧代谢的快速供能降低了“燃料”的利用率，此时，1克葡萄糖只能产生不足1.5千焦的能量，而且代谢产物是乳酸。剧烈运动后肌肉酸痛就是肌肉中乳酸积累的结果。