奥林匹克运动会起源于古希腊。古希腊包括很多城邦国家，各城邦经常举行各种运动会。有些运动会为了祭神，带有浓厚的宗教色彩。由于城邦间不断征战，所以就需要战士有强健的体魄，有些运动会还具有军事锻炼的性质。运动会期间，发生战争的交战双方都必须宣布停战，因此，运动会又象征着和平。古希腊规模最大的运动会是在雅典西南360千米的奥林匹亚村举行的，奥林匹克运动会因此得名。

公元前776年举行了第一届古代奥运会。罗马帝国入侵希腊后，由于罗马皇帝狄奥多西信奉基督教，禁止一切异教活动，因此运动会被废止，举办运动会的建筑物也被烧毁。到建筑物被废止时，古代奥运会一共举行了293次。

1888年，法国教育家顾拜旦建议恢复奥林匹克运动会，参加的运动员不限于希腊人，任何国籍、种族、肤色的人都可以参加比赛。1894年在巴黎成立国际奥林匹克委员会，并于1896年4月6～15日举行了第1届现代奥运会，举办地选择在雅典。此后奥运会每4年举行1次，每次会期不超过16天，四年的周期被称为“奥林匹亚特”。因故不能举行的奥运会的届数照算。