英国中部的拉格比城有所学校里立着一块碑，这块碑纪念了一项新的运动项目的产生。这项运动就是拉格比足球，由于这项运动的球成椭圆形，像橄榄一样，所以又叫橄榄球。

橄榄球的诞生是这样的。1823年拉格比某所学校的足球赛中，一位球员踢球失误，他非常懊丧，下意识地抱起球来就跑。有心人从这种明显的犯规动作中得到启示，于是橄榄球运动诞生了。英国的一些大学率先开展这一运动，后来橄榄球逐渐流传到英联邦国家。1871年世界上第1个橄榄球协会在英国成立，19年后国际性橄榄球组织出现，并在1906年举行首次国际橄榄球比赛。

橄榄球在19世纪80年代传入美国后，比赛规则出现了重大的改变，于是橄榄球就有美式和英式两种。