19世纪末的英国伦敦，一天有两个网球迷在一家饭店吃饭。饭后两人觉得无聊，随手拣起一个酒瓶塞子，用桌上的雪茄烟盒当球拍，模仿网球的样子在桌子上对打起来。他们玩得挺高兴，觉得这比打网球方便得多，就热心地把它介绍给别人。很快，英国流行起来这种“桌子上的网球”。

原始的乒乓球的打法简直就和网球差不多，人们用动物皮蒙在缩小了的网球拍子上当球拍，用硬而轻的胶质实心球当球。直到胶皮拍被英国人古德发明以后，乒乓球运动才前进了一大步。

一天，古德在参加完一场乒乓球赛后，回家的路上去药店买药，在柜台旁见到用来找零钱的胶皮盘子，顿时联想到乒乓球拍。回家之后，他便着手改进球拍。第2天，他用“新式武器”继续参加比赛，对手一下子就被打得落花流水。古德先生的胶皮球拍也成为轰动一时的新闻。

1926年，伦敦举办了第一届世界乒乓球比赛。此时，乒乓球运动已经完全从网球运动中脱胎出来了。不过，直到今天，英文中的“乒乓球”一词的直译，还是“桌子上的网球”。