公元前776年，希腊举行的第一届古代奥林匹克运动会只有短跑一个项目，赛程是一“圈”，长度为192.27米。当时的比赛十分简单，不计时间，第一个跑到终点的人就是优胜者。裁判由手执皮鞭的贵族担任，抢跑犯规者则遭到无情的鞭笞。

古时候的比赛不讲究姿势与技术，凭体力就能取胜。1896年举办的第一届现代奥运会上，百米短跑的起跑姿势仍是各种各样、稀奇古怪。直到1936年的第十一届奥运会，短跑的起跑姿势才统一成为蹲距式，运动员站到了起跑器前。

1894年诞生了最早的100米跑正式纪录，成绩是11秒2。经历了近百年后，直到1991年，美国短跑名将才将世界纪录提高到9秒86。目前女子100米的世界纪录为10秒49，它是美国的格里菲思·乔伊纳在1988年创造的。