中长跑运动是在古希腊最先兴起的。2500多年前古希腊的山崖上曾刻有这样三句话：“如果你想健壮，跑步吧！如果你想健美，跑步吧！如果你想聪明，跑步吧！”

公元前776年举行的第一届古代奥运会的短跑比赛的距离是192.27米，后来赛跑的距离逐渐成倍加长，发展为中长跑比赛。

近代中长跑运动的起源地是英国。18世纪初的英国，有些穷人为了挣钱糊口，经常在一些重大的节日里为观众表演赛跑，距离越长，收费越多。群众对这种职业性长跑产生了极大兴趣，许多不为赚钱的人也加入了长跑者行列。中长跑在1896年第一届现代奥运会上被列为正式比赛项目，它是中距离跑和长距离跑的合称，800米和1500米属于中距离跑，3000米到1万米之间属于长距离跑。