虽然竞走和赛跑都属于径赛项目，但它们有着明显的区别。赛跑时，运动员双脚可以同时离地，而且允许膝关节弯曲。竞走时，运动员的脚跟应先与地面接触，单脚支撑与双脚支撑相互交替，即竞走过程中不允许两脚同时腾空；而且，不论单脚支撑还是双脚支撑，脚从着地到离地时，膝关节都不许弯曲，因此，竞走看起来似跑非跑。

竞走起源于英国。1867年，第一届竞走比赛在英国举行。此后，美国的惠斯通在26天内走了2413千米，平均每天行程93千米，成为世界上最著名的竞走运动员。竞走在1908年的奥运会上正式成为比赛项目，当时的比赛距离分别是3500米和10英里。后来，直到1956年，竞走比赛的距离几经变化才正式固定为男子20千米和50千米两项。现在得到国际田联正式承认的女子竞走比赛则有5千米和10千米两项。