虫子是一种动物，而草是一种植物，虫子能够变成草吗？这看起来是不可能的事情，但是冬虫夏草又是怎么回事呢？古人说它冬天的时候是虫子，夏天的时候变成草，然后到了冬天又变回虫子，果真是这样吗？

冬虫夏草，简称虫草，它产于我国西南海拔超过3000米的山区，最早见于药书《草本从新》和《本草纲目拾遗》。它具有较高的医用价值，清朝时期曾与人参、鹿茸并列为中药三大补品。18世纪20年代，法国的一个科学考察队在我国的西藏地区发现了冬虫夏草，但并没有弄清楚它的奥秘，直到100年以后，英国的植物学家才揭开了它的庐山真面目。

原来，冬虫夏草并不是一种植物，也不是一种动物，而是属于昆虫纲、鳞翅目、蝙蝠蛾科的蝙蝠蛾幼虫感染虫草菌属的真菌后形成的一种物质。蝙蝠蛾的幼虫生活在地表以下的土壤中，以适合它们口味的植物根系为食，幼虫在生长发育过程中，受到土壤中虫草真菌的侵袭而感染生病。在感染生病初期，幼虫表现得比较痛苦，它惊恐不安、到处乱爬，最后钻到距离地表3～5厘米深的植物根部，头朝地表而死。真菌的菌丝以幼虫体内的组织为食，在幼虫体内不断生长，渐渐地幼虫的体内就成为了一个充满菌丝的躯壳，幼虫虽死，但躯壳保存完整，冬季发现时仍然像一条虫子。如果这个时候被挖出来，就称之为“冬虫”。

寒冬过后，到了第2年春暖花开的时候，幼虫体内的真菌迅速发育，到了春夏之交的5～6月份，从幼虫的头部就长出一根长约2～5厘米的真菌子座，子座的顶端不断膨大，子囊孢子充满了囊壳。子囊孢子完全成熟后，就会从子囊壳中散发出来，在去感染地下的其他幼虫。露出地面的真菌子座，形如刚出土的嫩草，故被称之为“夏草”。

因此，冬虫夏草并不是古人所解释的那样，虫子能变成草，草还能变成虫子，而是被病菌感染的幼虫尸体留在地下，地表上却长出像草一样的真菌，冬虫夏草是由幼虫的尸体和地表上的真菌所共同组成的。